A Száhel-övezet egy körülbelül 800 kilométer széles, félszáraz földterületből álló sáv, amely Észak-Afrikán át húzódik, Szenegáltól keleten Etiópiáig, gyorsan növekvő népességgel, amely meghaladja a 150 milliót. Egy átmeneti zóna az északi Szahara sivatag, valamint a déli szavannák és partmenti erdők között. És, mint mindenhol a bolygón, a Száhel-övezetben is a víz jelent mindent. Az emberiség túlélése szempontjából az esőzések kritikus fontosságúak, de a Száhel-övezetben, egy párás korszak vége óta – körülbelül 5000 évvel ezelőtt – szórványosak és kiszámíthatatlanok.
A nigeri Dogondoutchi nagymértékben függ a talajvíztől, amelynek mennyisége egyre növekszik az afrikai Száhel-övezetben. (forrás: Sergey Mayorov / Zoonar)
A 20. század végi aszályos évek alatt a nap keményen „kiégette” a Száhel-övezet talaját. Most viszont a szélsőséges esőzések visszatérnek ebbe a félszáraz régióba halálos áradásokat okozva. Ugyanakkor feltöltik a folyókat, feltöltik a sivatagi mélyedéseket, megfelelő vízszinttel állítják helyre a kiszáradt folyómedreket, amelyeket egyébként vádiknak neveznek, és az esővizet az áthatolhatatlan talajokról közvetlenül a víztartó rétegekbe vezetik. Ez a folyamat az 1990-es években kezdődött, de az elmúlt öt évben felgyorsult.
„Száhel-övezet szerte, Etiópiától Szenegálig, bizonyítékok állnak rendelkezésre a megnövekedett szárazföldi vízkészletekkel kapcsolatban” – mondja Richard Taylor, az University College London hidrogeológusa, aki földkutató-csoportokat vezetett a régió éghajlata, földhasználata és talajvíz-utánpótlása közötti összefüggések vizsgálatára.
A majdnem kihalt antilopok (Oryx nem) visszatérnek. A gazdaságok virágoznak, mivel évtizedek óta először öntözővíz jut el a földekre, a gazdák még új fákat is nevelnek a területeiken.
Az egykor aszály és az éhínség szinonimájaként ismert afrikai Száhel-övezet a Szahara déli oldalán most több vízzel rendelkezik, mint évtizedek óta. A kutak feltöltődnek, mivel a talajvízszint helyenként 4 méterrel vagy még többel emelkedett. A Csád-tó, amely Afrika egyik legnagyobb vízfelülete volt egykoron, mielőtt az aszályok idején összezsugorodott volna, most viszont regenerálódik. Sőt, az erősödő monszun miatt a tudósok arról számolnak be, hogy a Száhel-övezet egy új, párás korszak küszöbén áll.
De az 1970-es és 1980-as évek aszályos évei óta megnövekedett csapadékmennyiség csak részben magyarázza a Száhel-övezet újranedvesedését, ugyanis a kutatók szerint ez nem tudja teljes mértékben megmagyarázni ezt az átalakulást. A kutatók szerint az újranedvesedést a szárazföldi felszín változásai is elősegítik, a nemzetközileg finanszírozott Nagy Zöld Fal projekttől kezdve a hagyományos vízgyűjtési módszerek újjáéledéséig és a dzsihádista militánsok által okozott káoszig, ami az öntözési projektek felhagyásához vezetett, melyek egykor kiürítették a folyókat.
Sok minden még tisztázatlan a Szahara szélén fekvő távoli vidékeken, de a tendencia hosszú távúnak tűnik, ugyanis a klímakutatók szerint a 21. században több – és szélsőségesebb – csapadék várható. Ahogy a felszín alatti vízkészletek felélednek, egyesek a mezőgazdaság reneszánszát jósolják. A Száhel-övezet csapadékmennyisége a nyugat-afrikai monszuntól, egy nedves széltől függ, amely június és szeptember között a Guineai-öbölből északra söpri a vizet, és attól, hogy a monszun mennyire hatol be a szárazföld belsejébe. A hidrológusok szerint a jó év és a rossz termés közötti különbség az, hogy eléri-e az Egyenlítőtől északra fekvő 15. szélességi kört, vagy megáll-e a 10.-nél.
A 20. század végi aszályok idején, amikor a monszun ismételten kiesett, akár egymillió ember is meghalt éhség és betegségek miatt. Most azonban, az erősödő monszun miatt, a tudósok arról számolnak be, hogy a Száhel-övezet egy új, párás korszak küszöbén áll. Ez jó hír a vadvilág számára. A vádi rendszerek újjáéledésével Csád Ouadi Rimé–Ouadi Achim természetvédelmi területén a természetvédők a földimalac (Orycteropus afer), a sülök, a borzok és a rókák számának újjáéledését, valamint a kardszarvú antilop (Oryx dammah) sikeres visszatelepítését dokumentálták, amelyet egykor kihaltnak nyilvánítottak a vadonban, de populációjuk ma már több mint 600 egyedből áll. Másutt a nyugat-afrikai zsiráfok (Giraffa peralta) zöldellő növényzetet legelésznek olyan területeken, ahonnan korábban eltűntek.
Ahogy az esőzések visszatértek, a gazdák növelték a terméshozamot azáltal, hogy ápolták a mintegy 200 millió fa természetes újranövekedését a korábban fátlan déli területeken, Chris Reij – a Világerőforrások Intézetének (World Resources Institute) korábbi földrajztudósa – szerint. Új segélyprogramok, például a Világbank PROLAC regionális helyreállítási programja támogatásával pedig kisméretű öntözőrendszereket hoztak és hoznak létre a Csádban, Nigerben és Kamerunban felbukkanó oázisok körüli talajvíz kiaknázásával.
Nemcsak új tavak alakulnak ki a korábban száraz területeken, hanem a kutatók azt is felfedezték, hogy a Száhel-övezetben a kutak is feltöltődnek.
„A múltban… nem volt elég víz a növények öntözéséhez, és a terméshozamunk is csekély volt. Most megváltozott az életünk” – mondta Achta, egy csádi gazdálkodó tavaly. Most már négyszer akkora földterületen van vize, és megduplázta a hagymatermését. A Világbank szerint a története „a Csád-tó medencéjének szélesebb körű átalakulását tükrözi”.
Árvíz a szenegáli Dakarban a 2022 augusztusi heves monszunesőket követően. (forrás: John Wessels / AFP via Getty Images)
A Száhel-övezet legtöbb helyén több csapadék esik. És ez az eső extrém záporokban koncentrálódott heves zivatarcsoportokból származik, melyeket a meteorológusok mezoléptékű konvektív rendszernek neveznek, és amelyek időnként megjelennek a monszun időszakban. A száheli viharcsoportokat ma a bolygó legerősebbjei közé sorolják, és ezek adják a régió csapadékmennyiségének nagy részét. Egy friss elemzés szerint az 1980-as évek óta háromszorosára nőtt a szélsőséges viharok gyakorisága.
Miért jelentek meg újra az esők? Az ENSZ Éghajlatváltozási Kormányközi Testülete által 2021-ben közzétett értékelés szerint a klímakutatók „nagy bizalommal” tekintenek arra, hogy ez az Észak-Atlanti térség erős felmelegedésének eredménye, amelyet a globális felmelegedés és a széntüzelésből származó szulfátaeroszolok európai és észak-amerikai csökkenése okoz, amelyek egykor óceánhűtő tulajdonsággal rendelkező vékony ködöt hoztak létre. Ez a lehűlés megakadályozta a nyugat-afrikai monszun észak felé történő vándorlását a Száhel-övezetbe, ami végső soron aszályt eredményezett. A megtisztulás azonban felmelegítette az óceánt, és „visszahúzta” a monszunt a Száhel-övezetbe, megerősítve az özönvízképző képességét.
Ezeknek a megaviharoknak a hatásai különösen nagy kihívást jelentenek egy olyan régióban, amely jobban hozzászokott az eső hiánya okozta katasztrófákhoz. Nigerben, a világ 10 legszegényebb országának egyikében, a 20. század végi aszályok idején tízezrek haltak meg éhínségben. Most több haláleset történik árvizek miatt, mint aszályok következtében. A 2024-es monszun időszak heves viharai elárasztották a fővárost, Niameyt, és vidéki területeken több mint 150 000 vályogtégla-házat mostak el.
A hirtelen lezúduló esők kezdetben romboló hatásúak, de áldásosak a földalatti vízkészletek szempontjából. A tömörödött talajra hulló víz kezdetben nem szivárog be a talajba, hanem folyókba és száraz vádikba ömlik, amelyek felgyorsítják a víz áramlását a víztartó rétegekbe.
A hidrológusok szerint ez a közvetett beszivárgás a heves viharok után a legintenzívebb. „Egyes helyeken a csapadék intenzitása fontosabb, mint az éves csapadékmennyiség a talajvíz-utánpótlódás mértékének meghatározásában” – mondja Taylor. Ez az intenzitás – állítása szerint – a talajvízszint gyors emelkedésének egyik fő oka – különösen mivel a Száhel-övezetben a víz nagy része nem az óceánba, hanem a szárazföld belsejébe, mélyedésekbe és tavakba folyik. Nemcsak új tavak alakulnak ki a korábban száraz területeken, hanem az ősi vádi hálózatok is helyreállnak. Taylor kutatói hálózata pedig a régióban olyan kutakat talált, amelyek újra feltöltődnek. Niger nagy részén az átlagos talajvízszint mintegy 4 méterrel emelkedett, ami a víztartó rétegek tartalékainak 15 százalékos növekedését jelzi. A gazdák olyan növényeket termesztenek, mint például a köles és a cukorcirok, amelyek több nedvességet hagynak a talajban, mint a helyettesített fűfélék.
Holt fák a Csád-tó egyik ágában Kiskawa közelében, Csádban, amelyet nemrégiben elöntött a víz. (forrás: Joris Bolomey / AFP via Getty Images)
Ezeket a helyi adatokat most a műholdak elemzése is megerősíti, amelyek a földfelszín gravitációs erejének finom változásait követve mérik a szárazföld tömegének változásait. A NASA Gravity Recovery and Climate Experiment missziója az elmúlt két évtizedben a Száhel-övezetben a gravitációs erő meredek növekedését tapasztalta, amit a hidrológusok a növekvő szárazföldi vízkészleteknek tulajdonítanak. De a csapadék és annak intenzitása csak a történet egy részét képezi. A szárazföldi események is szerepet játszanak...
A környezetvédők régóta úgy tartják, hogy a mezőgazdaság Száhel-övezetbe való 20. századi terjeszkedése „elsivatagosodást” okozott a természetes növényzet eltávolításával, a talajok elpusztításával és a sivatagi homok előretörésével. Hidrológiailag azonban a hatás fordított lehet, mivel egyes növények valójában segíthetnek a földnek a víz megtartásában. Minden növényzet felszívja a nedvességet a talajból, mielőtt a levegőbe párologtatná. A sekélyen gyökerező afrikai gabonafélék, mint például a köles és a cukorcirok, azonban kevesebb nedvességet párologtatnak el, mint a mélyebben gyökerező fűfélék, amelyeket helyettesítenek, így több nedvesség marad a talajban.
Egy másik erősítő tényező a talajok aszály okozta kéregképződése, amely az elmúlt évtizedekben a Száhel-övezet középső részén körülbelül 50 százalékkal növelte a vízlefolyást. Christophe Peugeot, a franciaországi Montpellier-i Egyetem HydroSciences laboratóriumának hidrológusa által végzett elemzés szerint az aszályok „véglegesen átalakították a régió talajait… táplálva a mai áradásokat”.
Ennek a vízlefolyásnak a nagy része a Nigéria, Kamerun, Csád és Niger határán fekvő Csád-tóba kerül.
A tó drámai pusztulása a Száhel-övezet 20. század végi hidrológiai hanyatlásának totemisztikus képévé vált. De kevésbé ismert, hogy a tó most regenerálódik, ahogy a vízbeáramlás növekszik. A csádi N'Djamena Egyetem hidrogeológusai arról számolnak be, hogy 2024-ben több mint 23300 négyzetkilométerre duzzadt, ami majdnem akkora, mint az 1960-as években, és tízszerese az 1980-as évek közepén mért méretnek. Ezt a növekedést részben elfedi a tóban található nagy kiterjedésű és telített növényzet, amely a hidrológusok szerint nem látszik a műholdfelvételeken. De ahogy a tó növekszik, az alatta lévő víztartó réteg is feltöltődik.
Nigéria egy hatalmas öntözési projekt helyreállítását tervezi a Csád-tó partján, mellyel a korábbi vízhiány miatt felhagytak. Néhány kutató szerint a talajban lévő esővíz szándékos megkötésére irányuló erőfeszítések is segíthetnek megmagyarázni a régióban emelkedő talajvizet. Az egyik ilyen erőfeszítés a Nagy Zöld Fal. Eredetileg ültetett fákból álló gátként tervezték, hogy megakadályozzák a Szahara előrenyomulását, de mára a talajerózió szabályozására irányuló, a csapadék megkötésével és a talaj nedvességtartalmának javításával, alulról építkező erőfeszítésekké alakult át, amelyek mindegyike javíthatja a földalatti beszivárgást. Sok ilyen projekt feleleveníti a hagyományos vízgyűjtő technikákat, beleértve a kövek elhelyezését a domboldalak mentén, a „zai gödrök” néven ismert kis lyukak ásását a növények között, és a fák körüli félhold alakú halmok kialakítását.
Félhold alakú halmok, amelyeket az esővíz csapdába ejtésére hoztak létre gumiakáciák körül Ninefouno-ban, Nigerben. (forrás: Rodrigo Ordonez / GLF)
Alpha Lo, a Climate Water Project munkatársa, aki egy nemrégiben készült online elemzésében kiemelte a helyreállított száheli talajvizeket, azt állítja, hogy ezek a technikák „az elsődleges okok”. A legtöbb kutató azonban úgy véli, hogy bár helyi szinten hatékonyak a fák vagy növények ápolásában, ezek a hatások nem olyan mértékűek, hogy megmagyarázzák a régió egészére kiterjedő újjáéledést.
Végső felvetés szerint az emberek kevesebb vizet vonnak ki a folyókból, így több víz szivárog be végül a víztartó rétegekbe.
Ennek a tendenciának az egyik mozgatórugója a nagy öntözési projektek hanyatlása, amelyeket az aszályos években építettek az élelmiszer-termelés fellendítése érdekében. Például Kamerun egykor nagyrészt kiürítette a Logone folyót, amely történelmileg a Csád-tóba folyó legnagyobb vízforrás volt, hogy rizst termesszen. A SEMRY öntözési projekt azonban állítólag sokkal kevesebb vizet terel el most a rossz gazdálkodás, az elöregedő infrastruktúra és a gazdálkodók elvándorlása miatt. A Csád-tó környékén a gazdák a Boko Haram, egy militáns dzsihádista csoport miatt is felhagytak öntözött földjeikkel, amely továbbra is terrorizálja a közösségeket. Timmo Gaasbeek, a holland külügyminisztérium élelmezésbiztonsági politikai tisztviselője szerint az észak-nigériai káosz „azt jelenti, hogy a folyókban lévő víz tovább folyik a Csád-tóba, ahol hozzájárul a magasabb vízszinthez és a talajvíz utánpótlódásához”.
A legtöbb klímamodell az éves csapadékmennyiség további növekedését jósolja az elkövetkező évtizedekben a globális felmelegedés és az Észak-Atlanti térségből származó hűsítő aeroszolok száműzése miatt. Taylor azt jósolja, hogy „a Száhel-övezetben különösen jelentős lesz a szélsőséges esőzések számának növekedése”, ami „a talajvíz utánpótlódásának növekedését szolgálja majd”. Peugeot szerint „a völgyekben megnövekedett vízellátás elősegítheti az öntözés fejlődését, új lehetőségeket kínálva számos Száhel-övezeti régióban”. Az ilyen előrejelzések hatására Nigéria a Csád-tó egykori partján található 165 000 hektáros Dél-Csádi Öntözési Projekt helyreállítására törekszik, mellyel a vízhiány miatt már rég felhagytak.
De az előttünk álló út nem lesz egyszerű. A Száhel-övezet esőzései továbbra is minden időskálán szeszélyesek lesznek. A klimatológusok legközvetlenebb előrejelzése szerint az idei erős El Niño esemény aszályt okozhat a Száhel-övezet keleti részén, de ugyanakkor heves esőzéseket és további áradásokat nyugatabbra.